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La citometría de flujo es una técnica destinada a la cuantificación de componentes o características estructurales de las células, fundamentalmente mediante métodos ópticos. A pesar de que las mediciones son realizadas sobre células individuales y por unidad de tiempo, permite procesar miles de células en pocos segundos. La citometría de flujo puede utilizarse para el análisis de los diferentes tipos celulares en una mezcla o suspensión, en base a la particularidad de que los diferentes tipos celulares pueden distinguirse mediante cuantificación de las características estructurales.
Los citómetros de flujo empezaron a comercializarse a principios de la década de los 70, y su utilización se ha ido incrementando progresivamente hasta la actualidad. La mayoría de citómetros de flujo comprende a los empleados para recuento de células sanguíneas, y que no emplean fluorescencia. Los instrumentos destinados a la investigación y a la rutina clínica utilizan fluorescencia, por lo que se les llama citofluorómetros. Actualmente pueden encontrarse datos publicados obtenidos mediante citometría de flujo en cualquier tipo de revista científica, ya sea en el campo de la biología celular, oncología, hematología e inmunología. Prueba de ello es la gran cantidad de artículos publicados en revistas científicas presentando resultados obtenidos mediante esta tecnología.
La mayoría de instituciones relacionadas con la investigación biológica cuentan con citofluorómetros. También son abundantes en centros médicos, utilizándose tanto para el diagnóstico como para la investigación. Hoy en día existen más de 10.000 citofluorómetros repartidos por todo el mundo. El principal uso diagnóstico se ha centrado en el estudio del ciclo celular y de la ploidía en cáncer, en el estudio de linfomas y leucemias, analizando la expresión de marcadores de superficie importantes para el diagnóstico, así como su valor pronóstico asociado. Aunque actualmente existen alternativas menos costosas a la citometría de flujo, sigue siendo el método empleado en el recuento de los niveles de células CD4 y CD8 en la sangre de pacientes con Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida (SIDA).
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